Gravel Bike : tout savoir sur le Vélo Gravel

Les origines de la pratique gravel bike

Cyclocross ou gravel ?
Le gravel bike est une « nouvelle » pratique de vélo, venue des États-Unis où les pistes non goudronnées sont nombreuses et parfois plus intéressantes et sûres à rouler que les routes.
Il s’agit de rouler librement avec un vélo sans vraiment se soucier du terrain ou du type de revêtement rencontré, en alternant routes et chemins plus ou moins accidentés suivant les inspirations du cycliste ou les limites imposées par le matériel (Gravel = de gravier).
Malgré des ressemblances, il faut distinguer le gravel bike du cyclocross, une pratique qui consiste plutôt à parcourir à haute intensité des circuits pourvus d’obstacles (escaliers, planches…), et pour lesquels les vélos ont des géométries sensiblement différentes : cadre aux cotes plus « carrées » pour faciliter les portages du vélo sur l’épaule, avec des bases très courtes pour la vivacité, un empattement plus court pour la maniabilité…
Même si la pratique est principalement un loisir sans recherche de la performance, quelques compétitions commencent à émerger en France : Roc Gravel, Gravel66,…

Dans un usage courant, le gravel bike est un vélo robuste et très polyvalent, il peut aussi s’utiliser au quotidien comme vélo urbain ou commuter (vélotaf).

En dérive le bikepacking forme plus moderne du cyclotourisme qui consiste à équiper son vélo de sacoches légères et aérodynamiques pour des randonnées de courtes durées (1 à 3 jours), sur des terrains accidentés (et même tout terrain). Pour cette pratique, certains gravel bikes s’utilisent souvent avec des pneus larges (supérieurs à 40 mm) type VTT voire Fat bike et on les appelle alors des Gravel Grinder ou Monster Cross.

Aspects matériels et équipement

Cadre type endurance

Comme évoqué précédemment, les cadres de vélos gravel bien conçus présentent des géométries spécifiques qui vont favoriser le confort sur les sols dégradés et les sorties longues, des bases et un empattement plus longs pour apporter une bonne stabilité, et des inserts filetés qui permettent le montage d’accessoires comme des garde-boues ou des porte-bagages.

Côté matériaux, l’acier (économique, robuste, confortable et recyclable) fait un beau retour dans l’univers gravel, tandis que l’aluminium (léger, nerveux, recyclable), le carbone (léger, vif mais confortable suivant la conception et difficilement recyclable) ou le titane (confortable, léger, solide, durable mais onéreux) offrent des caractéristiques qui peuvent influencer le budget, le comportement du vélo et son usage.

Transmission / braquets / freinage

Côté transmission, la plupart des vélos gravel sont actuellement livrés avec des transmissions de route / cyclosport type compact (50/34 dents) ou semi-compact (52/36) avec des cassettes à grand pignon en 30 ou 32 dents. Parfois, on retrouve une transmission issue du cyclocross, mono-plateau 36 à 42 dents et cassettes à grand pignon 42 dents. En mono-plateau, les solutions des couronnes type narrow/wide permettent de se prémunir des déraillements intempestifs, mais offrent moins de polyvalence.

De plus grandes démultiplications type VTT permettront d’affronter des pentes plus abruptes, ce qui est tentant, mais pour des raisons de compatibilités, il est complexe voire impossible de panacher des pièces de transmission de VTT avec celles de route.

Le système de freinage est généralement constitué de freins à disques hydrauliques, hydro-mécaniques ou mécaniques pour apporter un freinage progressif mais puissant et efficace en toutes conditions, notamment humides ou lorsque le vélo est chargé de sacoches.

Cintre

Route traditionnel, plat, relevé, moustache… même si finalement tout est permis, la tradition voudrait qu’on utilise un cintre de route à la forme évasée sur les côtés (drop bar avec du « flare ») pour obtenir une meilleure prise en main des cocottes en toutes conditions, selon un angle plus naturel, comme par exemple avec le Dajia Far Bar ou Easton AX en aluminium ou carbone.
L’essentiel est surtout de trouver la bonne position pour rouler dans les différentes situations rencontrées.

Selle confort

Le gravel met l’accent sur le confort. On retrouve bien souvent des selles Fabric ou Brooks qui allient confort, performance et simplicité ou durabilité.

Roues et pneus

Les diamètres des roues les plus courants sont les 700c et 650b. Un chassis gravel bike étant extrêmement polyvalent, le choix des pneus s’avèrera prépondérant pour répondre à ce large champ d’action.

D’une section minimale recommandée de 30 à 32 mm, nous considérons qu’il est idéal est d’utiliser des pneus de largeur 34 à 47 mm pour s’assurer d’un bon compromis sur les différents terrains de jeux offerts. Bien sûr, le profil, plus ou moins cranté, ou mixte (bande de roulement plus lisse et crampons latéraux) va directement déterminer la capacité de franchissement, la motricité et l’adhérence ainsi que le rendement au pédalage. Il est impératif de s’assurer au préalable du dégagement maximal (ou Max. clearance en anglais) autorisé par votre cadre et votre fourche.

En outre, la pression exerce un rôle très important sur les pneus destinés au gravel en influant fortement leur comportement et les sensations.

De plus en plus de marques proposent aujourd’hui des pneus dédiés à la pratique du gravel. On citera notamment WTB, Hutchinson, Schwalbe, Clément, Continental, Challenge et Vee Tire chez qui nous vous proposons une sélection de pneus qui font référence. Les pneus à flancs beiges (appelés aussi SkinWall ou GumWall) offrent en plus d’un look néo-vintage très tendance, une légèreté et une souplesse appréciables en terme de rendement, d’accroche et de confort.

Un montage tubeless peut s’avérer une bonne option en apportant une solution préventive aux crevaisons, et une meilleure motricité alliée à plus de confort grâce à la possibilité de rouler avec des pressions inférieures. La qualité du liquide préventif joue alors un rôle prépondérant, c’est pour cela que nous vous recommandons l’usage des préventifs et accessoires Orange Seal ou NoTubes.

Pédales et chaussures

Il est généralement préconisé d’opter pour des chaussures type VTT ou cyclocross comme les Giro à lacets (Rumble, Empire VR90 ou Republic LX) qui permettent d’utiliser des pédales automatiques, et offrent un bon transfert de l’effort tout en permettant de marcher facilement ou de porter le vélo.
Pour les pédales, qu’elles soient automatiques ou plates, il vaut mieux opter pour des modèles conçus pour le tout terrain.

Accessoires

Afin de profiter pleinement des nombreuses possibilités qu’offrent les vélos gravel, il est judicieux d’opter pour un système GPS performant et polyvalent. Il existe en effet des modèles offrant un système de navigation et guidage précis, mais également une multitude d’informations utiles pour l’entraînement (vitesse, puissance, cadence, fréquence cardio, dénivelés…).